Historiquement, le cacao (Theobroma cacao) a été classifié en trois groupes principaux. Nous avons le Criollo qui est une variété plus tôt rare et délicate, réputée pour ses arômes floraux, fruités et de noix. Elle représente seulement 1 à 5 % de la production mondiale, parfois même moins. Le Forastero par contre est la variété la plus répandue (80–85 % de la production), robuste, productive et résistante aux maladies, mais au profil aromatique plus simple. Enfin le Trinitario qui est un hybride naturel entre Criollo et Forastero, combinant qualité aromatique et vigueur agronomique. Originaire de Trinité (après une épidémie dans les années 1700)[1,2].
1/ Évolution de la classification : vers une biodiversité complexe
Des travaux génétiques récents indiquent que cette classification en trois catégories est désormais trop simpliste. L’hybridation naturelle, la variabilité régionale et l’interfécondité généralisée ont formé un continuum génétique riche et complexe. Le bassin amazonien, notamment les zones entre les fleuves Napo, Caquetá et Putumayo, est un centre de diversité génétique majeur pour le cacao [2].
Autres variétés régionales et fines
Au-delà de la classification classique, plusieurs variétés locales jouent un rôle important, notamment en termes de qualité gustative. Nacional (Équateur) est une variété fine reconnue pour ses arômes subtils et raffinés. Les lignées ancestrales de Nacional possèdent une grande richesse aromatique (floral, fruité, épicé, boisé) et constituent une ressource précieuse pour les programmes de sélection et une variétés de Bahia (Brésil) telles que Comum, Pará, Maranhão, et leurs dérivés comme Catongo ou Laranja, qui se sont adaptées localement et offrent des caractéristiques aromatiques spécifiques (chocolat fin) [4,2].
Egalement disponible: Impacts du changement climatique sur la production cacaoyère en Afrique de l’Ouest
2/ Diversités génétiques modernes et sélections
Les expérimentations récentes montrent l’existence de nombreuses populations variées morphologiquement et génétiquement. Par exemple, au Pérou, des études ont identifié jusqu’à 10 groupes distincts parmi les accessions, basés sur des descripteurs de fruits et graines[4]. Sur le plan moléculaire, des études montrent que les parfums proviennent de composés spécifiques comme ceux observés entre Criollo et Forastero, influencés par la fermentation et autres traitements post-récolte. Notons également que des recherches autours de programmes d’association génome-phénotype (GWAS) en Amazonie équatorienne ont permis d’identifier des gènes candidats liés aux arômes boisés ou épicés, ouvrant la voie à une sélection basée sur la qualité sensorielle[5].
3/ Propagation et amélioration variétale
Le cacao bénéficie également des avancées en biotechnologie. La multiplication végétative (greffage, embryogenèse somatique in vitro, bioreacteurs) permet de reproduire fidèlement les variétés sélectionnées, en contournant le frein du cycle long et des gènes limités. Ces techniques sont essentielles pour répondre à la demande mondiale, tout en facilitant les programmes d’amélioration ciblée pour la qualité et la résistance.
4/ Origine, domestication et structure génétique
Le cacao est une espèce néotropicale domestiquée en Amazonie. Les analyses génétiques à large échelle ont remplacé la typologie « Criollo/Forastero/Trinitario » par dix grands groupes (clusters) : Marañon, Curaray, Criollo, Iquitos, Nanay, Contamana, Amelonado, Purús, Nacional et Guiana. Cette classification, aujourd’hui la référence, capture mieux la diversité disponible pour la sélection variétale et explique la mosaïque d’« hybrides » rencontrés dans les plantations modernes[6,7].
4.1. Clones et cultivars emblématiques
L’ICS (Imperial College Selections, Trinité) et TSH (Trinidad Selected Hybrids) sont des ensembles historiques structurants, toujours utilisés comme parents pour un rendement de vigueur et parfois de qualité. Le CCN-51 (Équateur) est un cultivar moderne très productif et tolérant à plusieurs maladies précoce, fortement bulk (profil sensoriel plus simple si non optimisé en post-récolte). Son identité génétique et ses performances agronomiques sont bien documentées. Nacional/“Arriba” (Équateur) est une lignées à arômes floraux caractéristiques (jasmin, fruits jaunes, épices) ; sujet de programmes de conservation et de réhabilitation génétique enfin les matériels ouest-africains (ex. T60/887, T85/799, PA 7, PA 150) le piliers des schémas de sélection récurrente au Ghana (CRIG) pour rendement et adaptation[8,9].
5/ Maladies majeures et implications pour la selection
Trois pathogènes structurent la sélection moderne nous avons le Witches’ broom (Moniliophthora perniciosa) qui est une maladie fongique historique d’Amérique du Sud, cause des pertes majeures (ex. effondrement de la Bahia, Brésil) , le Frosty pod (Moniliophthora roreri) une maladie des cabosses à très fort impact dans l’hémisphère ouest tropical, le CSSD/CSSV – Cacao Swollen Shoot (virus Badnavirus) qui est le principal fléau en Afrique de l’Ouest (Côte d’Ivoire, Ghana, etc.). Les études 2022–2024 confirment la diversité de souches, la propagation par cochenilles et l’ampleur épidémiologique (ex. jusqu’à 81 % de surfaces infectées dans la région Western North au Ghana en 2024). Les stratégies combinent éradication ciblée, replantation, contrôle des vecteurs et sélection de matériels plus tolérants[4,9].
6/ Programmes d’amélioration : approches et résultats
Les instituts (CRIG Ghana, CNRA Côte d’Ivoire, CIRAD, CATIE, USDA-ARS, universités) utilisent la Sélection récurrente et l’analyse d’aptitude pour un rendement de vigueur pour la pulsation (ex. croisements impliquant T85/799, PA 150, etc.)[10,11]. Ils utilisent également le Clonage (greffage). Les jardins semenciers sont contrôlés pour diffuser des génotypes supérieurs, (Synthèse des programmes TSH/ICS/PA/NA dans les références historiques ci-dessus.)[12,13]. Ils font aussi ce qu’on appelle quotidiennement Ciblage qualité c’est à dire; croiser matériel fin/aromatique (p. ex. Nacional, certaines lignées Criollo/Trinitario) avec parents robustes, en combinant phénotypage sensoriel standardisé et génotypage (héritabilité des traits d’arôme et de facilité de fermentation). Les lignes directrices « fine flavour » de l’ICCO cadrent aussi la reconnaissance officielle des origines[][14,11].
7/ Marché, durabilité et contexte 2024–2025
La filière connaît une tension historique. Les prix records internationaux du cacao en 2024 portés par la baisse d’offre (maladies, vieillissement des vergers, aléas climatiques) en Afrique de l’Ouest. Les analyses de presse économiques indiquent une transmission incomplète de ces hausses au revenu producteur (prix bord-champ régulés), alimentant les enjeux d’investissement, replantation et traçabilité[15]. Au niveau qualité, ICCO rappelle que la dénomination « fine/flavour » repose sur une expertise technique et des critères sensoriels, non sur la seule appartenance Criollo/Trinitario (ex. Nacional en exception). Des guides (Cocoa of Excellence, HCP) aident à objectiver la qualité et à valoriser des origines/variétés via des primes[11].
8/ Conseils techniques (synthèse opérationnelle)
Pour une culture saine et plus rentable du cacao, nous devons tenir compte de plusieurs paramètres. Pour le Choix variétal, il faut combiner des parents de qualité (Nacional, certaines Trinitario/ICS/TSH) avec des parents robustes (Amelonado/Upper Amazon, CCN-51) selon le contexte sanitaire local. La gestion CSSV en Afrique de l’Ouest dont la surveillance, l’élimination des foyers, la replantation avec un matériel plus tolérant et lutter contre les anti-cochenilles à fin d’intégrer la diversité génétique pour réduire la vulnérabilité. Pour la Post-récolte, appliquer des protocoles standardisés (tailles d’échantillons, cinétiques de fermentation, courbes de torréfaction) pour stabiliser la qualité et faciliter la certification [16].
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Références
[1] https://nutrada.com/blog/cocoa-varieties
[2]https://www.researchgate.net/publication/369738476_Forastero_and_Criollo_cocoa_beans_differences_on_the_profile_of_volatile_and_non volatile_compounds_in_the_process_from_fermentation_to_liquor
[3] https://www.researchgate.net/publication/287051258_Genetic_diversity_of_cacao_and_its_utilization
[4] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8742540/
[5] https://www.maxapress.com/article/doi/10.48130/bpr-0024-0002?
[7] https://repositorio.catie.ac.cr/bitstream/handle/11554/2130/Field_guide_to_the_ICS_clones.pdf?
[8] https://sta.uwi.edu/cru/sites/default/files/cru/HistoryCocoaProductionTT.pdf?
[9] https://journals.ashs.org/view/journals/jashs/139/2/article-p219.xml
[11] https://www.tma.earth/2023/09/28/cacao-varieties-of-the-jama-coaque-reserve/
[12] https://apsjournals.apsnet.org/doi/pdf/10.1094/PHYTO-97-12-1634?
[13] https://www.worldagroforestry.org/sites/default/files/Brochure-Cocoa-Swollen-Shoot-Virus-Disease.pdf?
[15] https://www.worldagroforestry.org/sites/default/files/Brochure-Cocoa-Swollen-Shoot-Virus-Disease.pdf?
[16] https://alliancebioversityciat.org/publications-data/guide-assessment-cacao-quality-and-flavour
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